[OSEN=우충원 기자] 일본 국가대표 주장 엔도 와타루(리버풀)이 치열한 프리미어리그 삶을 경험하고 있다. 그만큼 대한민국 국가대표 주장 손흥민(토트넘)의 치열한 삶도 주목받고 있다. 

다"며 "따라서 리버풀은 이번 여름 이적 시장서 새로운 수비형 미드필더를 영입하지 않을 것"이라고 보도했다. 

수비멘디는 레알 소시에다드 유스팀에서 성장해 2018-2019시즌 1군에서 데뷔했다. 2019-2020시즌엔 10경기에 나서며 경험을 쌓았고 2020-2021시즌 41경기를 뛰며 제대로 자리 잡았다.

큰 문제 없이 성장세가 이어졌다. 2021-2022시즌 47경기 3골-2도움을 기록하며 팀의 핵심 선수로 거듭났다. 2022-2023시즌부터 여러 빅클럽이 수비멘디에게 관심을 갖기 시작했다. 아스날, FC 바르셀로나 등이 그를 노렸으나 이적을 택하진 않았다.

특히 수비멘디는 지난 시즌 안정적인 성과를 만들었다. 

수비멘디는 45경기 4골-1도움을 만들며 스페인 라리가 정상급 수비형 미드필더로 평가받았다. 시즌이 끝난 뒤엔 스페인 대표팀에 이름을 올렸고 유로 2024 우승을 경험했다.

이번 여름 이적시장에서 리버풀이 수비멘디 영입에 나섰다.

팀토크에 따르면 리버풀에 새롭게 부임한 아르네 슬롯 감독은 위르겐 클롭 감독 시절보다 경기를 더 많이 통제하길 원한다. 새로운 전술에 수비멘디가 적임자라는 판단이었다.

디 애슬레틱은 지난 6일 "엔도는 슬롯의 인내심 있는 점유 기반 전술 방식을 받아들이는 데 어려움을 겪었다"라면서 "팬들 사이에서는 파비뉴의 폼 하락 이후 해당 포지션에 대한 논쟁이 끊이지 않았다. 알렉시스 맥알리스터도 해당 역할에 잘 어울리는 듯 보이지만 개선이 필요하다'라고 설명했다.

리버풀이 수비멘디 영입을 추진하려고 했던 이유는 기존 수비형 미드필더 자원이 아르네 슬롯 감독의 전술적인 요구를 충족시키지 못했기 때문이었다. 슬롯 감독은 프리시즌 동안 엔도, 도미니크 소보슬러이, 라이언 흐라번베르흐를 모두 수비형 미드필더로 기용해봤지만 모두 불합격점을 받았다.

리버풀이 수비멘디 영입을 성사시킬 수 있다는 기대감이 생기면서 엔도는 입지가 매우 위험해졌다. 디 애슬래틱은 리버풀이 엔도에 대한 적절한 제안만 온다면 선수 매각이 가능하다고 밝혔다.

리버풀은 수비멘디의 바이아웃은 6000만 유로(899억 원)를 내밀었다. 수비멘디도 이적에 긍정적인 반응이었다. 그런데 돌연 선택을 번복했다. 엔도의 방출 가능성이 높아지고 있다는 분석이 많았지만 상황이 180도 달라졌다. 

디 애슬레틱은 "리버풀은 수비멘디 영입 실패 후 새로운 수비형 미드필더를 영입하지 않을 것"이라고 강조했다.

엔도는 지난 시즌 슈투트가르트를 떠나 리버풀에 합류했다. 시즌 초반엔 적응 문제로 인해 다소 주춤했지만 이내 팀에 녹아들었다.

엔도는 영입 당시에도 리버풀이 가장 원했던 자원은 아니었다. 우려의 목소리가 컸다. 지난 2010년 일본 쇼난 벨마레에서 프로에 데뷔한 엔도는 2018년까지 일본 무대에서만 뛰었다.

이후 2018년 벨기에 신트트라위던 이적으로 처음 유럽 무대를 밟았고 2019년 슈투트가르트 이적 후 활약으로 이름을 알렸다. 다만 리버풀에 합류 전까지 빅클럽의 관심을 거의 받지 못했다.

리버풀은 이적시장에서 당초 영입 목표였던 로메오 라비아, 모이세스 카이세도 영입을 모두 실패하고 도전한 영입이었으며, 이미 30세가 넘은 선수를 데려오는 것에 대한 팬들의 불만도 적지 않았다. 기량에 대해서도 프리미어리그에 적응할 수 있을지에 의문 부호가 붙었다.

다행히 클롭 체제에서 엔도는 좋은 기량을 선보였다. 시즌 중반부터 선발에서 거의 빠지지 않으며 리버풀 중원을 지켰다. 특히 지난 시즌 맨체스터 시티와의 경기에서는 상대 미드필더 케빈 더브라위너, 베르나르두 실바 등을 꽁꽁 묶는 맹활약을 보여줬다. 

결국 이적 한 시즌 만에 떠날 위기까지 내몰렸던 엔도가 어쨌든 기회는 잡게됐다. 물론 상황은 언제든지 변할 수 있다. / 10bird@osen.co.kr