[OSEN=홍지수 기자] 피츠버그 파이어리츠 배지환(24)이 작년보다 빠르게 2024시즌 준비를 위해 미국으로 향한다.

배지환 에이전시 나우아이원매니지먼트는 9일 “배지환 선수가 한국에서 일정을 마치고 지난해보다 한 달 정도 이른 11일에 출국해 현지에서 시즌을 준비할 예정이다”고 알렸다.

2023시즌 111경기 타율 2할3푼1리(334타수 77안타) 2홈런 32타점 54득점 24도루 OPS .608을 기록한 배지환은 지난해 10월 11일 인천국제공항을 통해 귀국했다.

당시 취재진과 인터뷰에서 “1년 내내 정신없이 시즌을 보냈다. 그렇지만 막상 끝나고 보니까 아쉽기도 하고 또 내년이 많이 기대되기도 한다”며 한 시즌을 되돌아봤다.

귀국 후 바쁜 일정을 보냈다. 에이전시는 “귀국 후 부산의 드림스포츠아카데미에서 꾸준히 몸을 만들면서도 북구B리틀야구단을 방문해 재능기부를 진행하는 등 바쁜 일정을 보냈다. 출국 전날인 10일에는 지난해 기부한 미혼모 생활시설 ‘애란원’에 다시 방문해 물품과 후원금을 전달할 예정이다”고 알렸다.

최근에는 결혼도 했다. 그는 지난 5일 SNS를 통해 “7년 전 큰 꿈을 안고 미국으로 건너갔던 내가 적응하는 데 혼자라는 생각으로 힘든 날이 많았다. 나를 한결같이 사랑으로 대해주는, 존재 만으로 감사함을 느낄 수 있는 사람과 약속한 미래는 어떤 것도 해낼 수 있다는 용기로 가득하다”며 “찾아뵙고 인사 드리는 게 도리지만, 미국에서 돌아와 정해진 기간 내에 최대한 신경 써서 준비하려다 보니 시간이 부족하고 정신이 없었다. 너그러운 마음으로 이해해 주면 감사하겠다”고 결혼 소감을 전하기도 했다. 그는 6일 백년가약을 맺었다.

더 큰 책임감을 갖고 미국행 비행기에 오른다. 본격적으로 주전 경쟁을 준비한다. 최근 MLB.com은 배지환과 리오버 페게로(23), 닉 곤살레스(24)까지 3명이 주전 2루수 자리를 놓고 경쟁할 것으로 전망하기도 했다.

MLB.com은 배지환에 대해 “빠른 발이 장점이다”며 “2루수 뿐만 아니라 유격수로도 출전 기회를 얻을 수 있다. 시즌 개막까지 공격력이 선발 자리를 차지할 정도로 올라갈 수 있을지가 열쇠다”고 살폈다.

배지환은 올해 추신수(SSG)가 2010년 기록한 22도루를 넘어 한국인선수 단일시즌 최다도루 2위에 올랐다. 한국인선수 단일시즌 최다도루 1위 자리는 38도루를 한 김하성(샌디에이고)이 올랐지만, 시즌 내내 폭발적인 주루 플레이와 감각적인 내야, 외야 수비로 주목을 받기도 했다.

그는 지난해 귀국 인터뷰에서 “빅리그 선수답게 꾸준하게 잘하는 것이 나에게는 가장 큰 숙제인 것 같다. 좋은 모습을 보여드리기 위해 노력하겠다”고 했다. 올해 어떤 시즌을 보낼지 주목된다.

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