[스포탈코리아] 배웅기 기자= 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)가 '알렉스 퍼거슨 전 감독의 유산' 조니 에반스(36)와 동행을 이어간다.

맨유는 12일(현지시간) 공식 홈페이지를 통해 "에반스와 계약기간을 1년 더 연장했음을 발표하게 돼 기쁘다"며 "유소년팀 출신의 그는 웨스트 브롬위치 알비온(이하 WBA), 레스터 시티를 거쳐 지난해 올드 트래포드로 돌아왔다"고 밝혔다.

덧붙여 "에반스는 2023/24시즌 에릭 텐 하흐 감독의 팀에 귀중한 존재가 되어줬다"며 "맨체스터 시티와 잉글랜드축구협회(FA)컵 결승을 포함해 총 30경기에 나섰다"고 전했다.


에반스는 현재 구성원 중 퍼거슨 감독 시절을 유일하게 경험한 맨유의 '살아있는 역사'다. 유소년팀 출신으로 로열 앤트워프, 선덜랜드 임대를 다녀온 뒤 2007년 9월 정식 데뷔전을 치렀으며, 이후 제라르 피케를 밀어내고 퍼거슨 감독의 황태자로 거듭났다.

시간이 흐를수록 에반스를 둘러싼 평가는 악화됐다. 하필 전성기를 누려야 할 시기와 맨유의 암흑기가 맞물렸고, 에반스는 198경기 7골 6도움이라는 기록을 남긴 채 2015년 WBA로 떠났다.



에반스는 실력을 또 한 번 입증해 보였다. WBA에서 3년 동안 96경기에 출전해 5골 4도움을 뽑아냈고, 2018년 레스터 이적 후에는 FA컵 우승 트로피를 들어 올리는 등 맹활약을 이어나갔다.


어느덧 30대 중반에 접어든 에반스는 작년 여름 맨유 유니폼을 다시 입었다. 차기 행선지를 물색하는 과정에서 훈련 차 잠시 합류한 것이었지만 텐 하흐 감독은 에반스의 몸 상태에 합격점을 내렸고, 머지않아 완전 영입이라는 강수를 두기에 이른다.

몇 경기 출전하지 못할 것이라는 세간의 예상과 달리 에반스는 베테랑으로서 면모를 유감 없이 뽐냈다. 경쟁자 해리 매과이어, 라파엘 바란 등 자원보다 좋은 경기력을 보여줬고, 불안정한 수비진을 홀로 이끌며 전문가들의 극찬을 받았다.


몸소 증명하면서 결국 계약 연장을 따낸 에반스, 그는 "맨유로 돌아올 수 있어 영광이었다. 다가오는 시즌 더 많은 우승에 도전하고 싶다. 위대한 구단에서 뛰고, 놀라운 팬의 응원을 느끼는 것은 특권"이라며 흐뭇함을 숨기지 않았다.

사진=맨체스터 유나이티드, 게티이미지코리아