[OSEN=이선호 기자] 마무리는 운명이었다.

KIA 타이거즈 우완 정해영(22)이 최연소 100세이브를 달성하며 굳건한 마무리 투수로 활약하고 있다. 지난 24일 고척돔에서 열린 2024 프로야구  키움 히어로즈와의 경기에서 6-2로 앞선 9회말 무사 1,2루에서 등판해 1이닝을 1피안타 1탈삼진 무실점으로 막고 시즌 10세이브째를 수확했다.  

KBO리그 22세 8개월 1일의 나이로 역대 22번째 통산 100세이브 기록를 수립했다. 2000년 임창용(23세 10개월 10일)의 최연소 100세이브 기록을 24년 만에 경신했다. 5년 통산 230경기(221이닝) 17승 20패 12홀드 100세이브 평균자책점 2.85를 기록중이다. 

타이거즈는 임창용이 1999년 삼성으로 트레이드 이적한 이후 간판 마무리를 배출하지 못했다. 외국인 마무리 투수를 활용하기도 했다. 2015년 윤석민이 미국에서 복귀해 마무리 투수로 나서면서 30세이브를 달성했지만 일회성이었다.  2017년 우승할 때는 1라운더 영건을 내주고 김세현을 수혈하기도 했다. 전문 마무리 없이 근근히 버텨왔다.

마무리 부재 시대를 마감한 인물이 정해영이었다. 그것도 전혀 계산치 못한 등장이었다. 2020년 1차 지명을 받아 개막은 2군에서 출발했다. 선발요원으로 분류되어 2군에서 꾸준히 로테이션을 돌았다. 그러다 6월말 1군 경기가 비로 취소되면서 더블헤더가 편성됐다. 특별 엔트리로 정해영이 콜업을 받았다. 그러나 더블헤더도 취소되어 등판기회를 얻지 못했다. 

다시 2군으로 내려갈 위기였는데 팀에 추격조 투수가 필요한 상황이라 그대로 1군에 머물렀다. 7월 1일 드디어 데뷔 무대가 차려졌다. 한화와의 광주경기에서 1-3으로 뒤진 9회초 등판해 1이닝을 1볼넷 1탈삼진 무실점으로 막았다. 김태균을 3구 삼진으로 돌려세웠다. 팀이 4-3으로 역전해 데뷔전에서 승리를 안았다.

그때 윌리엄스 감독의 눈도장을 받았고  마운드에 오르면 팀이 이기는 복덩이였다. 이후 꾸준히 출전하더니 필승조로 승격했다. 8월 30일 광주 KT전에서는 마무리 투수로 나서 1이닝 무실점 호투로 데뷔 첫 세이브까지 따냈다. 마무리 인생을 예고하는 세이브였다. 데뷔 시즌 5승4패1세이브 11홀드의 우등성적을 냈다. 마무리가 아닌 필승조로 2021시즌을 준비했다. 

스프링캠프에서 변수가 발생했다. 마무리로 낙점받은 전상현이 어깨부상으로 이탈했다. 윌리엄스 감독은 정해영을 마무리로 낙점했다. 신의 한 수였다. 2022시즌 64경기에 출전해 5승4패34세이브, 평균자책점 2.20의 성적으로 보답했다. 2023시즌도 3승7패32세이브 ERA 3.38를 기록했다. 레전드 선동열도 임창용도 못한 타이거즈 최초로 2년 연속 30세이브 기록을 세웠다. 

2023시즌은 주춤했다. 52경기 3승4패23세이브1홀드 ERA 2.92에 그쳤다. 개막부터 구위가 올라오지 않아 부진하더니 한 달 동안 2군에서 재조정 시간을 갖기도 했다. 마무리로 한계에 온 게 아니냐는 평가도 뒤따랐다. 포기할 정해영이 아니었다. 시애틀 드라이브라인에서 이를 악물고 훈련에 매달렸다. 개막부터 150km짜리 공을 뿌리면서 막강 마무리 투수로 거듭났다. 직구의 구위가 몰라보게 좋아졌고 포크와 슬라이더도 예리해졌다. 1승10세이브를 거두며 1위 질주 동력이 되고 있다. 

정해영은 운동에 열정적이고 항상 노력한다. 꾸준히 성장한 비결이었다. 작년 주춤했지만 극복해내는 근성도 보였다. 타이거즈에 대한 자부심이 대단하다. 아버지 정회열 전 수석코치의 가르침을 받아 예의도 바르고 동료애도 강하다. 100세이브 달성 인터뷰에서도 동료들에게 공을 돌리는 등 어린 선수같지 않다. 마무리의 최대 덕목인 강심장까지 갖춰 천상 타이거즈의 수호신 운명이었다. 

정해영은 "마무리투수로 이렇게 빨리 100세이브를 할거라고는 나도 생각하지 못했다. 프로 지명을 받고 첫 번째 목표가 ‘1군에만 붙어있자’였다. 그런 목표로 시작을 했는데 첫 세이브도 하고, 첫 승도 하고, 첫 홀드도 하면서 이제 100개까지 됐다. 앞으로도 더 잘 준비해서 안다치고 운동도 열심히 하겠다”라고 말했다.  /sunny@osen.co.kr