[스포탈코리아] 용환주 기자= 'PL 빅6' 토트넘도 말 많은데... '이 팀'을 추가? 이젠 'BIG 7'이다

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 는 이제 ‘빅7’으로 상징적인 클럽이 추가될지도 모른다.

잉글랜드 EPL은 세계 최고의 인기를 자랑한다. 광고부터 ‘지상 최고의 쇼’라고 홍보되며,
2023년 기준 유럽축구연맹(UEFA) 리그 순위 1위를 기록했다.

인기가 많은 이유는 재밌다. 단순히 즐거운 게 아니라 체계적이다. 상위, 하위 클럽 규모가 너무 벌어지지 않게 조정하는 자본력과 중계료 균등 분배 제도, 흥미로움을 공하는 이야기와 정보, 빠른 해외 시장 척, 마케팅 등 이유가 많다.

위 모든 것은 EPL ‘빅 6’를 핵심이다. EPL을 대표하는 여섯 개 클럽을 중심으로 리그를 홍보한다. 대부분의 축구팬들도 EPL 모든 경기를 시청보단 위 여섯 팀 경기를 중심으로 축구를 즐기는 경우가 많다.

그런데 이 여섯 팀이 일곱으로 늘어날 가능성이 생겼다.

영국 매체 ‘더 쉴즈 가제트’는 영국 ‘스카이 스포츠’를 인용해 ‘다가오는 새 시즌 EPL은 새로운 브랜딩을 구상했다. 아스널, 첼시, 리버풀, 맨체스터 시티, 맨체스터 유나이티드, 토트넘 홋스퍼의 빅6에 뉴캐슬 유나이티드가 추가된다’라고 보도했다.

축구팬들 사이 풀리지 않고 꾸준히 이야기가 나오는 난제가 있다. 그중 하나가 EPL 빅6다.

앞서 언급한 여섯 팀 외 누군가는 2010년대 들어 EPL 우승과 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 우승을 차지한 리버풀이 우승컵이 없는 토트넘 대신 들어가야 한다 주장하기도 한다. 하지만 토트넘은 아시아에서 인기가 확실하다. 최근 아시아 투어 일본과 한국에서 모습으로 증명한다. 인기 vs 실력 무엇을 우선순위로 두는 가에 따라 빅6는 바뀐다.

뉴캐슬 최근 해외 축구 자본의 상징으로 불리는 ‘사우디 머니’를 등에 업었다. 지난 2021년 10월 무하마드 빈 살만 사우디 왕세자의 국부 펀드(PIF)가 구단 지분 80%를 사들여 한순간에 부자 구단이 됐다.

2022년 1년 만에 싹 바뀌었다. 겨울 이적시장에서만 1억 110만 유로(약 1,400억 원)를 투자해 기존 11명의 선발 선수 중 7명을 바꿨다. 덕분에 구단은 해당 시즌 강등권에서 11위까지 리그 순위를 올려 잔류할 수 있었다.

2022-23시즌 결국 UCL 진출까지 성공했다. 특히 토트넘과 리그 순위 경쟁에서 이겼다. 그러나 지난 시즌 리그 7위 UCL은 조별리그 탈락했다.

순위는 낮지만 꼭 높아야 하는 것도 아니다. 맨유는 지난 시즌 리그 8위, 첼시는 2022-23시즌 12위로 추락했었다. 오히려 축구팬들 반응은 뜨거웠다. EPL 대표 클럽의 추락은 흥미로운 관점을 주기 때문이다. 뉴캐슬이 기존 빅6 만큼 축구팬들에게 재미있는 축구를 보여줄지는 확실하지 않다.

사진=게티이미지코리아, Chronicle Live