[OSEN=고성환 기자] 울산 HD가 세계 최고 클럽들이 자웅을 겨루는 클럽 월드컵 진출을 확정했다.

홍명보 감독이 지휘하는 울산은 지난 17일 오후 7시 문수축구경기장에서 열린 요코하마 F.마리노스와 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(이하 ACL) 2023-2024 4강 1차전에서 이동경의 결승골에 힘입어 1-0 승리를 거두며 기선제압에 성공했다.

이로써 울산은 결승 진출의 유리한 고지를 점하며 다가올 4강 2차전(24일 오후 7시 요코하마 국제경기장) 전망을 밝혔다. 동시에 2025년 미국에서 열리는 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵에 나선다. AFC 클럽 포인트에서 81점으로 전북현대(80점)를 제쳤다. 알 힐랄(사우디아라비아, 115점)에 이어 아시아 2위에 오르며 자력으로 티켓을 손에 넣었다.

FIFA는 2026 북중미 월드컵을 1년 앞두고 세계 최고 클럽들을 모아 국가 대항전인 월드컵처럼 클럽 대항전을 개최한다고 밝혔고, 바로 그 첫 대회인 ‘문디알 데 클루브스 FIFA(Mundial de Clubes FIFA)’에 울산이 참가한다.

기존 클럽 월드컵은 6개 대륙 챔피언과 개최국을 포함해 7개 팀이 트로피를 놓고 맞붙었는데, 이제 32개 팀이 출전한다. 매년 작은 규모로 열렸다가 월드컵처럼 4년에 한 번씩 치러진다.  

울산이 ACL 4강 1차전에서 요코하마를 꺾은 뒤 FIFA 지아니 인판티노 회장으로부터 축전이 도착했다. 인판티노 회장은 “새 단장을 한 FIFA 클럽 월드컵 출전을 아주, 아주 축하합니다. 한국의 울산 HD FC"라고 환영 메시지가 전해졌다.

K리그1 챔피언인 울산이 아시아를 넘어 세계로 뻗어 나간다. 울산의 클럽 월드컵 진출 여정은 쉽지 않았다. 지난해 5월만 하더라도 울산은 AFC 클럽 포인트에서 51.50점으로 3위에 머물러 있었다. 당시 전북(58.50점)에 7점 뒤진 상황.

추춘제로 개편된 2023/2024 ACL 조별리그에서 울산은 다소 흔들렸다. 그렇지만 가와사키 프론탈레와 조별리그 최종전에서 극적인 2-2 무승부를 챙기며, 3승 1무 2패 조 2위로 16강에 올랐다.

당시 울산과 함께 전북도 16강에 진출하면서 포인트 격차는 여전했다. 울산의 16강 상대는 J2리그 돌풍의 팀 반포레 고후였다. 2월 15일 홈에서 3-0 완승, 21일 2차전 원정에서 뒷심을 발휘하며 2-1로 연승을 거뒀다.

공교롭게 8강 상대는 전북이었다. 3월 5일 1차전 원정에서 1-1로 비겼지만, 12일 안방에서 1-0으로 승리하며 웃었다. 1차전 무승부로 1점, 2차전 승리로 3점, 4강 진출로 3점까지 총 7점을 추가하며 전북(80점)을 턱밑까지 추격했다.

차곡차곡 포인트를 적립한 울산은 78점인 채로 4강 1차전에서 요코하마와 맞닥뜨렸고, 승전고를 울리며 3점을 거머쥐었다. 이로써 81점이 됐다. 울산의 역사, 나아가 K리그 역사에 한 획을 그었다. 

홍명보 감독은 "새롭게 개편된 후 처음 열리는 클럽 월드컵에 우리 울산이 한국 대표로 참가할 수 있게 돼 뿌듯하다. 우리 클럽, 팬들을 위한 선물"이라며 자부심을 드러냈다.

울산은 오는 24일 요코하마 원정을 떠난다. 승리 시 3점, 결승 진출 시 3점을 얻는다. 또 한 번 한일전에서 자존심을 세우겠다는 목표다. 역사는 진행형이다.

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[사진] 울산 HD 제공.