[OSEN=고성환 기자] 이젠 정말 4위만이 살길이다. '캡틴' 손흥민(32, 토트넘 홋스퍼)의 어깨가 더 무거워지고 있다. 토트넘이 오랜만에 '북런던 라이벌' 아스날을 응원했지만, 도움을 받지 못했다. 

아스날은 18일(이하 한국시간) 독일 뮌헨의 알리안츠 아레나에서 열린 2023-2024 UCL 8강 2차전에서 바이에른 뮌헨에 0-1로 패하며 탈락했다.

아스날은 홈에서 치렀던 지난 1차전에서 2-2로 비겼기 때문. 4강 진출의 주인공은 합계 점수 3-2로 승리한 바이에른 뮌헨이 됐다.

같은 시각 맨체스터 시티도 탈락의 고배를 마셨다. 맨시티는 잉글랜드 맨체스터 에티하드 스타디움에서 레알 마드리드와 승부차기 혈투에서 3-4로 무릎 꿇었다.

맨시티는 1차전 레알 마드리드 원정에서 3-3으로 비겼고, 이날 홈에서도 1-1 무승부를 거뒀다. 양 팀은 연장전이 끝나도록 승자를 가리지 못하며 운명의 승부차기에 돌입했다. 최후의 승자는 레알 마드리드였다. 맨시티는 베르나르두 실바와 마테오 코바치치의 슈팅이 안드리 루닌 선방에 막히면서 고개를 떨궜다.

이로써 프리미어리그(PL)는 믿었던 아스날과 맨시티의 동반 탈락으로 UCL 무대에서 전멸했다. 함께 출전했던 맨체스터 유나이티드와 뉴캐슬 유나이티드는 일찌감치 조별리그에서 여정을 마쳤다.

토트넘으로서는 최악의 결과다. 보통은 아스날의 불행이 토트넘의 행복이기 마련이지만, 이번엔 달랐다. PL 팀들의 유럽대항전에서 얼마나 좋은 성적을 거두느냐에 따라 토트넘의 다음 시즌 UCL 진출 여부가 좌우될 수 있기 때문.

UCL은 다음 시즌부터 36개 팀이 출전하는 대회로 확대 개편됐다. 그러면서 UEFA 리그 계수 상위 1, 2위 리그는 5개 팀이 본선 진출권을 얻게 됐다. 현재 토트넘은 딱 리그 5위를 달리고 있기에 PL이 2위 안에 들 수 있는지에 촉각을 곤두세울 수밖에 없다.

그러나 잉글랜드 팀이 UCL에서 하나도 살아남지 못하면서 토트넘도 빨간불이 켜졌다. PL은 아스날과 맨시티의 이번 패배로 종합 계수 3위로 떨어졌기 때문. 대신 독일 분데스리가가 2위로 올라섰다. 1위는 이탈리아 세리에 A다. 

이대로라면 토트넘이 리그 5위 자리를 사수해도 UCL이 아닌 UEFA 유로파리그(UEL)에 나서게 된다는 뜻이다. 영국 '이브닝 스탠다드'는 "탐나는 UCL 5자리 경쟁은 PL에서 분데스리가로 넘어가고 있다. 잉글랜드 두 팀이 탈락하고 독일 두 팀이 살아남는 놀라운 결과로 전세가 뒤집혔다"라고 전했고, '디 애슬레틱'도 "PL 5위는 UCL 진출권을 얻지 못할 것 같다"라고 조명했다.

사실상 리그에서 4위를 탈환하지 않는 이상 UCL 진출이 어려워진 셈. 물론 리그에서 미끄러진 자신들의 책임이지만, 괜시리 아스날이 미울 수밖에 없는 토트넘이다.

토트넘(승점 60)은 한 경기 더 치른 4위 아스톤 빌라(승점 63)를 바짝 추격 중이긴 하지만, 남은 일정이 험난하다. 아스날전을 시작으로 첼시, 리버풀, 맨시티 등을 상대해야 한다.

다가오는 아스날과 북런던 더비가 더욱 중요한 이유다. 손흥민과 토트넘은 지난 2022-2023시즌 이후 두 시즌 만에 UCL 복귀를 노리고 있다. 직전 경기였던 뉴캐슬전에서 0-4로 대패했던 만큼 라이벌 아스날을 잡아내고 분위기 반전이 절실하다.

손흥민의 책임이 막중하다. 토트넘은 뉴캐슬전에서 최악의 경기력으로 고개를 떨궜다. 점유율은 높았지만, 경기력은 최악이었다. 공격에서도 수비에서도 구멍 투성이였다.

다행히 고칠 시간은 충분하다. 리그만 치르는 토트넘은 2주 넘게 휴식을 취한 뒤 아스날을 상대한다. 문제점을 진단하고 수정하는 일만 남았다. 

1순위 숙제는 역시 손흥민 활용법이다. 그는 뉴캐슬전에서도 최전방 스트라이커로 선발 출전했지만, 2실점에 관여하며 후반 13분 빠르게 교체됐다. 엔지 포스테코글루 감독 부임 이후 처음 있는 일이었다.

손흥민은 작정하고 나온 뉴캐슬 수비에 갇혀 존재감을 드러내지 못했다. 경기가 안 풀리자 밑으로 내려와 플레이메이킹에 관여하려 했으나 동료들과 호흡이 맞지 않으며 실점 빌미를 제공했다. 손흥민의 최대 강점인 빠른 속도와 뒷공간 활용이 나오지 않았다. 슈팅도 단 한 개조차 없었다.

손흥민은 올 시즌 리그 15골 9도움을 기록하며 팀 내 최다 득점, 최다 도움을 책임지고 있다. 사실상 토트넘 공격의 알파이자 오메가인 셈. 그가 침묵하면 토트넘도 답답해질 수밖에 없다. 

뉴캐슬전 이후 손흥민의 부담을 덜어줘야 한다는 목소리가 커졌다. 그는 원래 왼쪽 날개가 주 포지션이지만, 해리 케인의 공백을 메우기 위해 올 시즌부터 중앙 스트라이커로 변신했다. 물론 원톱으로서도 클래스를 보여줬지만, 언제나 손흥민 홀로 책임질 수는 없는 노릇이다. 상대가 토트넘 맞춤 전술을 들고 나오거나 손흥민 개인 컨디션이 안 좋을 때면 다른 활로도 있어야 한다.

'팀 토크'는 "치명적인 9번 공격수가 손흥민 실험을 끝내야 한다"라며 "상대 팀들은 손흥민이 영리한 움직임으로 뒷공간을 확보하는 데 의존하고 있다는 걸 밝혀냈다. 낮은 수비 블록을 상대로는 영향력을 거의 끼치지 못한다. 손흥민이 고군분투하고 있는 역할은 언제나 케인의 일이었다. 지금 요청은 그의 재능을 완전히 낭비하는 것"이라고 꼬집었다.

'풋볼 런던' 역시 "포스테코글루 감독은 패스 선택지를 주기 위해 손흥민을 중앙선 밑으로 다시 불러들여야 했다. 그게 손흥민의 강점은 아니다. 손흥민은 최근 몇 년 동안 상대 수비를 등지고 플레이하는 실력이 발전했다. 하지만 그는 강력한 타겟형 공격수가 아니며 골문을 바라볼 때 더 편안하고 힘이 있다"라며 뉴캐슬전 문제를 분석했다.

아스날전을 앞두고 고쳐야 할 점으로도 손흥민의 영향력 극대화가 언급됐다. 풋볼 런던은 "손흥민이 불과 58분 만에 슬프고 엄숙한 얼굴로 뉴캐슬전 경기장을 빠져나가는 모습은 보기 힘들었다. 주장 손흥민은 올 시즌 PL 29경기에서 공격 포인트 24개를 기록하며 토트넘이 필요로 할 때마다 큰 역할을 했다. 그러나 지난 경기에선 중앙 역할에서 어려움을 겪었다"라고 지적했다

그러면서 손흥민을 다시 왼쪽으로 복귀시켜야 한다고 주장했다. 풋볼 런던은 "손흥민은 왼쪽에 있을 때, 그곳에서 자기 경기를 할 때 주연으로 빛날 수 있다. 한국 스타는 구심점이자 공을 지켜내는 타깃맨 역할을 요청받았을 때도 때때로 해낼 수 있지만, 계속 그 자리에서 뛰면 모든 능력을 발휘할 수 없다"라고 힘줘 말했다.

특히 손흥민은 아스날을 상대로 통산 19경기에서 7골 2도움을 올리며 강한 면모를 보였다. 지난해 아스날 원정 경기에서도 멀티골을 터트리며 킬러 본능을 뽐냈다. 이런 손흥민의 장점을 죽이는 건 승리에서 멀어지는 길이나 다름없다.

결국엔 손흥민을 도울 선수가 필요하다. 히샬리송이 있긴 하지만, 무릎 부상으로 재활 중이기에 얼마나 컨디션을 회복할지 미지수다. 손흥민이 어쩔 수 없이 원톱을 맡는다면, 좌우 윙어들이 공을 잘 지켜내거나 중앙을 오가면서 손흥민이 날뛸 공간을 만들어줘야 한다.

풋볼 런던도 손흥민에게 토트넘 승리가 달렸다고 강조했다. 매체는 "만약 손흥민이 중앙에서 뛰어야 한다면 포스테코글루 감독은 공을 지킬 수 있는 다른 선수를 투입해 손흥민이 다시 불을 뿜도록 도와야 한다. 데얀 쿨루셉스키가 다시 선발로 복귀할 수 있다"라고 예상했다.

또한 "손흥민 최고의 모습을 이끌어 낸다는 건 토트넘 최고의 모습을 의미한다. 그는 아스날이 언제나 두려워하는 선수"라며 다시 한번 손흥민의 발끝에 기대를 걸었다.

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