[OSEN=구리, 정승우 기자] "관중분들이 많이 오실수록 더 좋은 축구가 나온다."

FC서울은 30일 오후 2시 경기도 구리시 GS 챔피언스파크에서 기자회견을 진행했다. 이날 행사에는 김기동(52) 감독과 함께 기성용(35), 제시 린가드(32, 이상 서울)가 참석했다.

김기동 감독과 손발을 맞추며 2024시즌을 시작한 서울은 2019 시즌 이후 5년 만에 파이널A에 진출하는 성과를 이뤘다. 시즌 초반, 홈 경기에서 좀처럼 승리를 거두지 못하며 다소 불안한 모습을 보였으나, 시간이 지날수록 경기력이 좋아졌고 결과 역시 뒤따르며 꾸준히 승점을 쌓아 나갔다.

서울은 과거 프리미어리그의 맨체스터 유나이티드에서 활약했던 제시 린가드를 영입해 큰 주목을 받았으며, 린가드는 수준 높은 경기력뿐만 아니라 성실함과 리더십을 보여주며 팬들에게 빠르게 큰 호응을 얻었다.

5년 만에 파이널 라운드에 오른 서울은 남은 경기에서 전승을 목표로 임했으나, 20일 치러진 34라운드 강원FC 원정 경기에서 0-1로 아쉽게 패했다. 이후 26일 수원FC와의 원정 경기에서 승리를 거두며 승점 53점(15승 8무 12패)으로 리그 4위에 자리하고 있다.

서울은 이번 시즌 두 번의 홈경기를 남겨뒀다. 오는 11월 2일 열리는 포항전과 10일 예정된 울산HD전이다.

서울은 이미 2024시즌 홈 16경기만에 434,426명의 최다 관중 기록을 달성했다. 만약 남은 두 번의 홈경기에서 65,574명 이상의 관중이 들어찬다면 유료관중 집계 이후 K리그 단일시즌 최다관중 기록을 자체 경신한다. 이와 더불어 50만 관중 시대를 열게 된다.

이에 린가드가 많은 팬들이 경기장을 찾아오길 바란다고 이야기했다. 린가드는 "한국에 처음 도착했던 순간이 기억에 남는다"라고 입을 열었다.

그는 "당시 수많은 팬분들이 오셨다. 첫 홈경기에서도 5만 명이 넘는 분들이 오셨다. 원정 경기에서도 수호신 팬분들이 정말 많이 함께했다. 제주 등 다른 지역을 갈때도 기차 티켓, 비행기 티켓을 전부 지불하면서 오셨다"라며 이번 시즌 늘 함께해준 팬들에게 곰움을 표했다.

이어 "관중분들이 많이 오실수록 더 좋은 축구가 나온다. 관중석에서 전해지는 에너지가 다르다. 이 자리에 올 수 있었던 것은 한 시즌 동안 팬분들이 보여준 열정이 있었기에 가능했다. 꼭 챔피언스리그에 가고 싶다. 이번 주말에도 응원 부탁드린다. 다시 한 번 올 시즌 응원에 대해 감사 말씀 전한다"라고 부탁했다. 

린가드는 한국 축구에 대해서도 이야기했다. 그는 "처음엔 이 정도로 터프하고 힘들 줄 몰랐다. 한국 선수들이 이렇게 많이 뛰고 열심히 뛰는 분위기를 생각하지 못했다. 솔직히 말하자면 조금 쉬운 마음으로 왔다. 첫 두 경기 후 미디어에서 감독님이 절 강하게 비판하셨다. 이후 정신을 차렸다. 이후로 계속해서 경기를 뛰며 템포, 한국 축구의 스타일, 리듬에 적응해 갔다. 어느 정도 한국 스타일에 적응이 됐다"라고 밝혔다.

함께 자리한 기성용은 "린가드가 합류하며 팀에 좋은 영향력을 준 것도 있지만, 팬들에게도 영향을 준 것 같다. 이런 결과를 이끌어낼 수 있었다. 쉽지 않은 도전이었다고 생각한다. 50만 관중을 달성한다면 FC 서울이 또 한 계단 성장하는 계기라고 생각한다"라고 전했다.

기성용은 "이번주 경기가 중요하다. 좋은 모습을 보여드린다면 마지막 홈경기에도 많은 관중이 오실 것이다. 이번 경기에 집중해야 한다. 많은 관중들 앞에서 경기한다는게 얼마나 감사한지 알 수 있었고 선수들에게 동기부여가 되는지 알 수 있는 한해였다"라고 돌아봤다. 

이어 그는 "영국에선 늘 스타디움이 가득 찼다. 항상 관중이 많다는 것이 기본적인 상식이었다. 비어 있는 관중석이 더 어색했다. 한국에서는 스포츠 인기도 많이 나뉘어져 있고 사람들이 즐길 수 있는 분야가 많다. 관중을 모으기가 쉽지 않다. 올해는 50만 관중을 앞세워 경기하는 것 자체가 감사한 일이며 특별한 일이다. 이런 관중 앞에서 선수들이 정신적, 육체적으로 더 힘이 난다"라고 말했다. 

그러면서 "저희가 먼저 더 좋은 경기력을 보여드려야 관중분들이 찾아오실 이유가 생긴다고 생각한다. 앞으로도 좋은 경기력을 위해 노력해야 한다. 구단 역시 노력해야 한다. 좋은 경기를 펼친다면 50만이 아니라 60만, 70만, 100만까지 오실 날이 올거라고 생각한다. 책임은 선수들, 구단 직원분들에게 있다"라고 강조했다. 

린가드는 "성용이 형의 말처럼, 제가 말하고 싶은 부분은 K리그가 이번 시즌 많은 발전을 이뤘다는 점이다. 다만, 영국은 정말 축구가 삶이다. 올드 트래포드든, 어느 경기장이든 가득 차는 모습을 볼 수 있다"라고 이야기했다.

그는 "축구 산업에 종사하시는 분들이 이 분위기를 이어 조금만 더 푸시해 주신다면 프리미어리그와 비슷한 분위기를 만들 수 있다고 생각한다. 이번 시즌이 시작이라고 생각한다. 세상에 K리그를 알리는 첫 시즌이라고 생각한다. 다음 시즌엔 이 리그를 세계에 더 많이 알릴 수 있다고 생각한다"라고 말했다. /reccos23@osen.co.kr