[OSEN=서정환 기자] 잘할 때는 칭찬만 하던 영국 언론이 손흥민(32, 토트넘)을 흔들기 시작했다.

토트넘은 13일(한국시간) 영국 뉴캐슬어폰타인에 위치한 세인트 제임스 파크에서 열린 ‘2023-2024 시즌 잉글랜드 프리미어리그 33라운드’에서 홈팀 뉴캐슬에게 0-4로 크게 졌다.

토트넘(승점 60점)은 아스톤 빌라(승점 63점)에게 4위 자리를 내주고 5위로 떨어졌다. 아스톤 빌라는 15일 아스날을 2-0으로 꺾고 4위를 지켰다. 토트넘의 다음 시즌 챔피언스리그 진출도 장담할 수 없다.

원톱으로 나선 손흥민은 슈팅을 단 하나도 기록하지 못한 채 58분만 뛰고 데얀 쿨루셉스키와 교체됐다. 손흥민이 60분도 뛰지 못하고 교체된 것은 올 시즌 처음 있는 일이었다. 올 시즌 최악의 부진이었다.

설상가상 손흥민이 2실점의 빌미까지 줬다. 손흥민은 공을 빼앗기면서 실점에 관여하는 모습까지 보였다. 평소답지 않은 모습이었다. 아무리 엔지 포스테코글루 감독이 주장을 믿어도 이른 시간에 뺄 수밖에 없었다.

손흥민의 부진에 영국 언론도 날선 비판을 하고 있다. 더 이상 손흥민에게 원톱의 부담을 지우지 말고 가장 잘하는 왼쪽 윙어로 돌리라는 조언이다.

‘풋볼런던’은 “손흥민은 뉴캐슬전에서 불과 58분만 뛰었다. 포스테코글루 감독이 주장을 이렇게 일찍 불러들이는 것은 정말 놀라운 일”이라고 손흥민 부진에 대해 언급했다.

이어 “지난 몇 경기는 손흥민의 뜻대로 풀리지 않았다. 손흥민은 웨스트햄전과 노팅엄전에서 거의 영향을 미치지 못했다. 수비수들이 그를 무력화했다. 히샬리송마저 부상을 당하면서 손흥민이 중앙을 맡고 있다. 잠재적으로 손흥민이 왼쪽으로 돌아가는 것이 예전의 수준을 찾는데 유리하다”고 조언했다.

손흥민은 ‘메일 스포트’와 인터뷰에서 “모두가 발전하고 싶어한다. 특히 해리 케인이 클럽을 떠난 뒤에도 더 명백하게 그렇다. 케인이 여기 있을 때는 30골이 보장되니까 행복했다. 하지만 케인이 떠난 뒤 누가 그렇게 해주겠는가?”라며 케인이 떠난 뒤 중앙공격수를 보는 고충을 토로했다.

케인과 뛸 때 손흥민은 수비수가 많이 분산되고 골에 대한 부담감이 덜했다. 지금은 손흥민이 무조건 해결하지 못하면 팀이 패하는 구조다. 손흥민을 도와줄 동료의 도움이 절실하다. / jasonseo34@osen.co.kr