[스타뉴스 | 잠실=안호근 기자]

포수로 출전한 KT 강백호. /사진=KT 위즈 제공

"잘하네요. 더 이상 칭찬할 게 없잖아요."

강백호(25) 이야기에 이강철(58) KT 위즈 감독의 얼굴에 웃음꽃이 피었다. 원래 잘했던 타격은 물론이고 포수로서도 '천재' 강백호가 이 감독을 웃음짓게 만들고 있다.

이강철 감독은 10일 서울 잠실구장에서 열리는 두산 베어스와 2024 신한 SOL뱅크 KBO리그 방문경기를 앞두고 취재진과 만나 "집중력이 좋아진 것 같다. 투 스트라이크 이후 대처 능력이 좋아졌다"며 "이전엔 (어려운 공에) 한 바퀴 돌면서 컨택트하려다가 죽었는데 지금은 참았다가 2스트라이크 이후에도 대처가 된다. 많이 좋아졌다"고 밝혔다.

이어 이 감독은 "생각의 변화가 많이 있었던 것 같다"며 "지금 전체적으로 잘 되고 있다. 멘탈 쪽에서도 많이 좋아지고 여러 가지 시너지가 있는 것 같다"고 설명했다.

강백호는 이정후(샌프란시스코 자이언츠)와 함께 한국야구를 책임질 천재 타자로 손꼽혔다. 2018년 데뷔해 신인왕을 차지했고 이후 4시즌 동안 더할 나위 없는 성적을 냈다.

KT 강백호. /사진=KT 위즈 제공

그러나 국제대회 등에서 태도 논란이 일었고 공교롭게도 이후 2시즌 동안 힘든 시간을 보냈지만 이 감독은 올 시즌 이러한 어려움도 극복하고 한층 더 성장해졌다고 봤다.

올 시즌 강백호의 크나 큰 변화가 있었다. 프로야구계를 떠들썩하게 만든 포수 변신이다. 과거 깜짝 포수 출전을 한 적이 있기는 했어도 본격적인 포수 변신을 선언한 건 이번이 처음이다. 올 시즌 강백호는 포수로 10경기 58이닝을 소화했다.

아직 어린 강백호를 지명타자 위주로 활용해야 하는 이 김독의 고민과 강백호의 의지가 반영된 결과다. 이 감독은 "직접 들어보진 못했지만 포수를 병행하면서 기분 전환도 되는 것 같다"며 "싫으면 저렇게 미트를 끼고 연습하러 가겠나. 잘 모르는 투수들 공을 받아본다고 자발적으로 훈련을 한다. (타격) 훈련 안하나 찾아보면 공을 받고 있다고 하더라. 그런 걸 보면 진작 하고 싶었던 걸 찾아갔다고 볼 수 있는 것"이라고 말했다. 이어 이 감독은 "돈 욕심이 났나. FA 되면 지명타자와 포수는 천양지차이지 않나"라고 농담을 던졌다. 그 정도로 강백호의 변신은 놀라운 소식이었다.

더 의외인 건 감탄스러운 적응력이다. 이 감독은 투수 리드도 주도적으로 하고 알려진 것과 달리 캐치(프레이밍), 송구 능력도 뛰어나다고 평가했다.

투수 리드에 있어선 "타자의 입장에서 치기 어려운 공들을 투수에게 던지게끔 유도한다. 투수들도 좋아하더라"며 "투수코치가 마운드에 올라가도 더 말을 많이 할 정도"라고 강백호의 포수로서 적극성에 대해 설명했다.

2루 송구를 하는 KT 강백호. /사진=KT 위즈 제공

커다란 체구와 포구 자세에서 나오는 안정감도 빼놓을 수 없다. 이 감독은 "(투수들이 던지기에) 타깃이 엄청 좋다. (장)성우도 좋은데 강백호도 그렇다"며 "수그리고 있는 게 아니라 서 있는 자세"라고 말했다. 투수 입장에서 포수를 바라보며 던질 수 있는 곳이 넓게 느껴진다는 것이다.

이어 "투수에게도 '이거 못 던져요? 던져요. 제가 볼 때 절대 못 쳐요' 이렇게 말하는 등 강단이 있다. 그 말을 듣고 내가 '너는 천상 포수다'라고 말했다"며 "야구가 재밌을 것이다. 자기가 주도적으로 하니까. 백호가 잘 치는 타자이고 얼마나 많은 공을 봤겠나. 그러니까 투수가 가진 공을 보면 타자들이 못 칠 것 같은데 그 공을 안 던지니까 던지라고 한다. 투수들도 좋아한다"고 말했다.

그럼에도 현재까지는 강백호의 기용이 제한적이다. 주전 포수 장성우가 있기 때문이다. 이 감독은 "성우가 안 좋을 때 기용한다"며 "왼손 투수 공은 잘 안 받아봐서 포구를 어려워하는데 다행히 우리는 벤자민 밖에 없다"고 미소를 지었다.

ABS로 인해 강백호의 포수 기용을 결정하게 된 것 아니냐는 말에 대해서도 이 감독은 "ABS 상관없이 백호가 된다고 하면 진작 쓸 생각이었다"며 "자꾸 ABS 때문이라는 기사가 나오는데 프레이밍도 잘한다. 캐칭도 흔들리지 않고 잘 잡는다"고 말했다.

송구 또한 나무랄 데가 없다. 17차례 상대의 도루 시도 중 단 한 차례만 잡아냈지만 이 감독의 평가는 달랐다. 그는 "최근 두 차례 내준 도루도 타이밍상은 다 아웃이었다. 수비가 늦게 들어갔다"며 "어깨가 좋으니까 송구 강도가 좋다"고 호평했다.

이날 강백호는 지명타자로 출전한다. 5연승을 달리고 있는 KT는 천성호(2루수)-강백호(지명타자)-멜 로하스 주니어(좌익수)-문상철(1루수)-장성우(포수)-김민혁(중견수)-황재균(3루수)-김건형(우익수)-신본기(유격수)로 선발 라인업을 꾸렸다. 선발 투수로는 원상현이 나선다.

포수로 출전한 KT 강백호(왼쪽)와 이강철 감독. /사진=KT 위즈 제공

잠실=안호근 기자 oranc317@mtstarnews.com



ⓒ 스타뉴스 & starnewskorea.com, 무단 전재 및 재배포 금지