[스타뉴스 | 창원=양정웅 기자]

김주원. /사진=NC 다이노스 제공

국가대표 유격수로 성장하며 승승장구하던 김주원(22·NC 다이노스)이 4년 차 초반 슬럼프에 빠졌다. 답답한 상황, 이를 뚫어줄 '사이다' 같은 만루홈런이 나왔다.

김주원은 10일 창원NC파크에서 열린 삼성 라이온즈와 2024 신한 SOL Bank KBO 리그 정규시즌 홈경기 종료 후 "가슴 속에서 답답한 게 있었는데, 홈런 쳤을 때 그 답답함이 사라졌다"고 말했다.

이날 경기에서 김주원은 선발 9번 타자 겸 유격수로 출전, 4타수 2안타 4타점 2득점을 기록했다. 4월 21일 광주 KIA전(4타수 2안타 1홈런) 이후 처음이자 시즌 4번째 멀티히트를 기록하며 타격감을 끌어올렸다. 또한 지난 4일 인천 SSG전 이후 4경기 연속 안타 행진을 이어가고 있는데, 이 역시 올 시즌 두 번째 기록이다. 또한 시즌 38경기만에 처음으로 2할 타율을 돌파했다.

첫 두 타석에서는 침묵을 이어갔다. 3회와 5회 삼성 선발 코너 시볼드를 상대한 김주원은 모두 삼진으로 물러났다. 3회에는 선두타자로 나와 변화구를 잘 골라냈지만 높은 패스트볼에 방망이를 헛돌리고 말았다. 5회에는 직구 3개에 3구 삼진으로 돌아섰다.

그러나 김주원은 7회 빅이닝의 출발을 알렸다. 선두타자로 나온 대타 오영수의 안타로 무사 1루가 된 상황에서 김주원은 삼성 2번째 투수 김대우를 상대했다. 그는 2차례 번트 시도가 실패해 불리한 볼카운트가 됐지만, 4구째 실투성 패스트볼을 공략해 우익수 앞으로 굴러가는 안타를 터트렸다.

득점권 찬스를 만든 NC는 박민우의 몸에 맞는 볼에 이어 손아섭이 희생플라이를 기록해 한 점을 얻었다. 이어 맷 데이비슨의 밀어내기 볼넷과 권희동, 서호철의 연속 적시타로 득점 행진을 이어간 NC는 김형준도 밀어내기 4구를 기록해 6-0을 만들었다.

NC 김주원이 10일 창원 삼성전에서 7회 말 만루홈런을 터트리고 있다. /사진=NC 다이노스 제공

NC가 타자일순을 기록하며 김주원은 7회 다시 한번 타석에 등장했다. 2사 만루 상황에서 그는 삼성 투수 육선엽의 낮은 슬라이더를 잡아당겼고, 타구는 오른쪽 담장을 넘어가는 비거리 120m의 그랜드슬램이 됐다. 시즌 3호 홈런이자 개인 통산 5번째 만루홈런이었다. 공교롭게도 삼성을 상대로만 3개의 만루포를 터트렸다.

김주원의 맹활약 덕분에 NC는 10-3으로 대승을 거뒀다. 이로써 NC는 2연패에서 탈출하는 동시에 3위 삼성과 2경기 차로 벌어졌고, 반대로 1위 KIA 타이거즈와는 1경기 차로 쫓아갔다.

경기 후 만난 김주원은 "높은 코스를 노리면 좋은 타구가 안 나올 것 같아 낮은 볼을 노리고 있었는데, 마침 딱 그 코스로 와서 제 스윙 궤도에 걸렸다"고 말했다. 이어 "처음에는 너무 살살 맞은 것 같아서 플라이가 되지 않을까 했는데 생각보다 멀리 갔다"고 이야기했다.

김주원. /사진=NC 다이노스 제공

유신고 졸업 후 2021년 NC에 입단한 김주원은 매년 성장세를 보였던 선수다. 첫 시즌에는 팀 내 코로나19 방역수칙 위반 사건과 부상으로 주전 내야수 3명이 이탈한 틈을 놓치지 않고 1군 데뷔에 성공했다. 이어 2022년에는 노진혁(현 롯데)을 3루수로 밀어내고 유격수 주전 자리를 차지하는 데 성공했다. 지난해에는 처음으로 풀타임 시즌을 보냈고, 2022 항저우 아시안 게임 국가대표로 선발돼 금메달을 따내며 병역특례를 받았다.

이렇듯 매년 성장하던 김주원이지만 올 시즌은 다소 주춤한 출발을 보이고 있다. 이날 경기 전까지 그는 37경기에 출전해 타율 0.188(101타수 19안타), 2홈런 11타점, OPS 0.615의 성적을 올렸다. 규정타석을 채운 64명의 타자 중 키움 최주환(0.182)에 이어 2번째로 낮은 타율을 기록 중이었다. 지난해 발전한 수비에서는 큰 실수가 없었지만, 공격이 좀처럼 따라주질 않았다.

강인권 NC 감독은 시즌 개막을 앞두고 "김주원은 올해 더 성장세를 보여줘야 한다. 마냥 어리다고 관용을 베풀어 줄 수 있지 않다"며 경고를 날렸다. 그러면서도 김주원의 감을 되찾아주기 위해 꾸준히 출전시켰지만, 결국 최근에는 백업 유격수 김한별에 밀려 벤치에 앉아있는 일이 잦아졌다. 그러다 김한별의 부상으로 다시 주전 자리를 되찾았다.

김주원. /사진=NC 다이노스 제공

강 감독은 이날 게임을 앞두고도 "아직 100% 컨디션을 회복한 것 같지는 않다"고 진단했다. 그러면서도 "훈련하는 모습을 보면 점점 좋아지고 있기 때문에 타석에 들어갈 때마다 기대감은 높아지는 중이다"고 했다. 이어 "타석에서 결과가 안 나오니까 본인 스스로도 여유가 없다"고도 했다.

그러면서 강 감독은 "올해 자신의 타격관에 대한 부침이 온 것 같다. 타격폼에 변화를 줬는데 결과가 안 나오니 생각이 많아지고 고민도 많다"고 했다. 그는 "1군에서 타석을 쌓으면서 본인 스스로가 깨닫고 헤쳐나갔으면 하는 생각을 갖는다"며 믿음을 줬다.

그리고 이날 터진 홈런이 김주원에게는 답답한 속을 뚫는 한방이 됐다. 그는 "그동안 가슴 속에서 답답한 게 있었다"며 "홈런 쳤을 때 그 답답함이 사라져서 기분이 좋았다"고 고백했다. 강 감독의 말에 고개를 끄덕인 그는 "기록이 좋지 않다 보니까 저도 모르게 쫓기던 게 있었다. 그래서 감독님께서 조급해 보인다고 느껴졌지 않을까 생각한다"고 했다.

이 어려운 시기를 돌파하기 위해 김주원은 노력을 아끼지 않았다. 그는 "훈련할 때 좀 더 신경 써서 더 열심히 했다. 또한 타석에서 어떻게 투수와 싸워야 할지 많이 생각했다"고 이야기했다. 또한 송지만 코치와 많은 이야기를 나눈 것도 도움이 됐다.

4년 차에 우여곡절이 많은 시즌을 보내고 있는 김주원. 그는 "잘해야 되는 거는 당연한 거다. 이제 뭔가를 보여주기보다는 계속해서 도전하는 생각으로 시즌을 임해야 할 것 같다"며 각오를 다졌다.

김주원. /사진=NC 다이노스 제공

창원=양정웅 기자 orionbear@mtstarnews.com



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