[스타뉴스 | 이원희 기자]

배준호의 골 세리머니. /사진=대한축구협회 제공

딱 2년 걸렸다. K리그2 유망주에서 영국 진출, 여기에 꿈에 그리던 A대표팀 데뷔골까지 터뜨렸다.

21세 어린 나이에 배준호(스토크시티)가 대표팀의 새로운 기대주로 떠올랐다. A매치 데뷔전에서 데뷔골을 뽑아냈다. 김도훈 임시 사령탑이 이끄는 한국은 6일 싱가포르 국립경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 5차전 싱가포르와 원정경기에서 7-0 대승을 거뒀다. 조 1위 한국은 4승1무(승점 13)로 최종예선 진출을 확정지었다.

김도훈 임시 감독은 무려 7명이나 '뉴 페이스'를 선발한 가운데, 배준호도 생애 첫 태극마크라는 기회를 얻었다. 싱가포르전에선 곧바로 데뷔전을 가졌다. 첫 경기라 떨릴 법도 한데 배준호는 환상적인 데뷔골까지 기록해 눈도장을 찍었다. 후반 25분 이재성(마인츠) 대신 교체 출전한 배준호는 후반 34분, 박승욱(김천상무)의 패스를 정확한 슈팅으로 연결해 골망을 흔들었다. 자신감 넘치고 확실한 마무리였다.

소속팀 스토크도 폭풍축하를 건넸다. 배준호의 추가골이 터지자 스토크는 구단 SNS를 통해 "왕의 국제무대 대관식"이라며 대표팀 데뷔전, 데뷔골을 축하했다. 배준호는 소속팀에서 '스토크의 왕'이라고 불린다.

배준호는 2년 전까지만 해도 K리그2 유망주에 불과했다. 전 소속팀 대전하나시티즌이 K리그2에 있었던 2022년 프로무대 데뷔전을 치렀고, 2022시즌 8경기에 나서 1골을 기록했다. 무엇보다 배준호는 승강 플레이오프 2경기에 모두 나서 대전의 감격적인 K리그1 승격을 이끌었다. K리그1에서도 배준호의 활약은 대단했다. 2023시즌 17경기에서 2골을 기록했다.

이외에도 배준호는 지난 해 아틀레티코 마드리드(스페인)와 올스타전에도 출전해 자신의 이름을 알렸다. 당시 세계적인 명장 디에고 시메오네 아틀레티코 감독이 "등번호 33번(배준호)의 플레이가 인상적이었다"고 칭찬했다. 연령별 대표팀에선 이미 '대체불가' 에이스였다. 배준호는 2023 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서도 U-20 대표팀의 4강 진출을 이끌었다. U-20 대표팀을 꺾었던 '적장' 이탈리아 감독도 "배준호가 특히 뛰어났다"고 혀를 내둘렀다.

배준호. /사진=스토크시티 SNS

덕분에 배준호는 지난 해 8월 스토크와 4년 계약을 맺고 영국 무대 진출에 성공했다. 이적료는 200만 유로(약 30억 원)로 알려졌다. 스토크로 이적한 뒤에도 곧바로 에이스로 올라섰다. 올 시즌 배준호는 챔피언십 리그 38경기에 나서 2골 5도움을 몰아쳤다. 덕분에 스코트는 피 말리는 잔류 경쟁에서 승리, 리그 17위(승점 56)로 시즌을 마쳤다. 강등된 22위 버밍엄시티(승점 50)와 격차가 크지 않을 정도로 치열한 혈투를 벌였다.

배준호의 활약이 그만큼 중요했다. 실제로 배준호는 팬 투표를 통해 결정된 2023~2024 스토크 올해의 선수에 선정됐다.

정말 놀랍다는 말밖에 나오지 않는 '급성장' 커리어다. 더 놀라운 것은 이제 배준호는 커리어 출발을 알린 21세 어린 선수라는 점이다. 단 2년 만에 많은 것을 이뤄낸 '천재 소년'. 앞으로 어떤 새로운 역사를 쓸지 관심이 쏠린다.

대표팀 훈련에 집중하는 배준호(왼쪽). /사진=대한축구협회 제공

이원희 기자 mellorbiscan@mtstarnews.com



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