[OSEN=용인, 서정환 기자] ‘철벽’ 김민재(28, 뮌헨)가 완벽한 주장 역할을 다했다.

홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 15일 오후 8시 용인미르스타디움에서 개최되는 ‘2026 북중미월드컵 아시아지역 3차예선 B조 4차전’에서 오세훈과 오현규, 이재성의 연속골이 터져 이라크를 3-2로 이겼다. 3연승을 달린 한국(3승1무)은 무패행진은 이어가며 조 선두를 지켰다. 이라크(2승1무1패)는 첫 패배를 당했다. 

주장완장을 찬 김민재는 어느 때보다 든든했다. 이번 소집을 앞두고 햄스트링을 다친 주장 손흥민이 약 1년 만에 대표팀에서 빠졌다. 홍명보 감독은 김민재를 새 주장으로 선임했다. 앞으로 김민재가 팀의 중심이 될 것이라는 예고였다.

홍명보 감독은 “김민재가 전체적으로 컨트롤을 할 수 있는 위치에 있다. 선후배 관계도 좋아서 주장으로 선임했다”고 기대를 걸었다.

김민재는 기대에 100% 보답했다. 요르단전부터 김민재는 조유민과 센터백 콤비로 호흡을 맞췄다. 초반에는 불안했지만 가면 갈수록 철벽이었다. 김민재가 지킨 후방으로 결정적인 패스가 넘어오지 않았다. 김민재는 요르단 공격을 무실점으로 막았다.

이라크전에서 한국은 점유율 70% 이상을 쥐고 주도권을 잡았다. 이라크가 간간이 속공에 나섰지만 김민재가 사전에 차단해 위험한 장면을 만들지 않았다. 김민재가 든든하게 뒷문을 지켜주면서 공격수들이 마음 놓고 공격에 집중할 수 있었다.

한국이 이라크에게 두 골을 실점을 한 장면은 아쉽다. 한국의 막판 집중력이 다소 흔들렸다. 그럼에도 김민재를 중심으로 하나로 뭉쳤다.

경기 후 김민재는 “승점 3점을 얻어서 좋게 생각한다. 중요한 시기에 연승을 해서 좋다. (흥민이 형이 없는데) 내가 주장이라고 생각 안했다. 모든 선수들이 다 잘해서 좋은 경기력으로 좋은 결과가 나왔다”며 웃었다.

불과 한 달전 한국은 홈에서 팔레스타인과 0-0으로 비겼다. 붉은악마의 야유를 참지 못한 김민재가 경기 후 응원석에 달려가 자제를 요청했다.

이제 분위기가 전혀 다르다. 붉은악마가 전세기를 통해 요르단 원정응원을 다녀왔다. 용인에서도 온전히 한국이 100% 지지를 얻었다. 감동한 김민재는 경기 후 응원단과 단체사진을 찍기도 했다.

김민재는 “(팬들이) 응원을 많이 해주셨는데 감사하게 생각한다. 당연히 기념촬영을 했다. 홈에서 편하게 했다. 솔직하게 말씀드리면 내부에서 시끄럽든 외부에서 시끄럽든 분위기는 선수들이 만드는 것이다. 모든 선수들이 신경 쓰면서 훈련하고 생활하면서 좋은 분위기로 갈 수 있었다”며 주장다운 리더십을 보였다.

이제 김민재는 주장 완장을 다시 손흥민에게 넘겨주려 한다. 그는 “선수들이 많이 도와줬다. 생각보다 쉽게 했다. 다같이 팀을 이끌어가고 있다. 어린 선수들도 많고 새롭게 온 선수들도 많았다. 생각보다 어려움은 없었다. 어떤 선수가 뛰든 안 뛰든 괜찮았다”며 좋은 분위기를 전했다.

이제 11월 한국은 쿠웨이트와 팔레스타인 원정이 있다. 전쟁국인 팔레스타인은 중동의 제3국에서 개최될 가능성이 높다.

김민재는 “선수들이 팀에서 안 다치는 것이 첫째다. 오늘 뛴 경기서 실점은 했지만 좋은 경기를 했다. 이 느낌을 잘 살려야 한다”고 강조했다. / jasonseo34@osen.co.kr