[OSEN=고성환 기자] "우리 스타일대로 플레이하면 된다. 그러면 분명히 반등할 수 있다."

손흥민(32, 토트넘 홋스퍼)이 다시 한번 '아스날 킬러'의 면모를 자랑할 수 있을까.

토트넘은 오는 28일 오후 10시(이하 한국시간) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열리는 2023-2024시즌 프리미어리그(PL) 35라운드에서 아스날과 북런던 더비를 치른다.

양 팀 다 각자의 목표를 위해 승점 3점이 절실하다. 현재 5위인 토트넘(승점 60)은 두 경기 더 치른 4위 아스톤 빌라(승점 66)를 추격하고 있다. 다시 4위 자리를 탈환하고 다음 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 진출권을 따내기 위해선 승리가 필요하다.

아스날은 치열한 우승 경쟁을 펼치고 있다. 승점 77점으로 1위를 달리고 있긴 하지만, 한 경기 덜 치른 맨체스터 시티(승점 76)에 1점 차로 쫓기고 있다. 만약 토트넘전에서 승점 3점을 추가하지 못한다면 맨시티에 재차 선두 자리를 내주게 될 가능성이 크다.

특히 아스날로선 이번 경기가 우승 레이스 최대 고비다. 아스날은 토트넘전을 마친 뒤 본머스, 맨체스터 유나이티드, 에버튼을 상대한다. 남은 일정 중에선 토트넘과 맞대결이 가장 까다롭다고 볼 수 있다. 토트넘까지 잡아내면 20년 만의 PL 우승도 막연한 꿈이 아니다.

토트넘 입장에선 상상도 하기 싫은 일. 안방에서 무릎 꿇으며 라이벌 팀이 우승에 가까워지는 모습을 지켜만 본다면 충격이 클 수밖에 없다. 4위 싸움을 떠나서 자존심이 허락하지 않는 시나리오다.

'캡틴' 손흥민도 아스날전 필승을 다짐했다. '디 애슬레틱'과 '데일리 미러' 등에 따르면 그는 중요한 일전을 앞두고 의지를 불태웠다. 토트넘은 직전 경기였던 뉴캐슬전에서 0-4로 대패했던 만큼 아스날을 잡아내고 반드시 일어서겠다는 각오다.

손흥민은 "우리는 준비가 돼 있어야 한다. (뉴캐슬전은) 용납할 수 없는 결과이자 용납할 수 없는 경기력이었다. 나 또한 그랬다"라고 반성한 뒤 "팀으로서 이 경기과 경기력에 대해 많은 이야기를 나누고 있다. 모두가 어떻게 발전해야 하는지 알고 있다"라고 전했다.

이어 그는 "선수들 모두 PL이나 프로 팀에서 충분히 오랫동안 뛰어 왔다. 그들은 다시 반등하기 위해 정말 열심히 훈련하고 있다. 정말 좋은 경기가 될 것이다. 확실히 다른 경기보다 의욕이 넘칠 것이다. 경기 전까지 열심히 하고 우리 스타일대로 플레이하면 될 것"이라며 "그러면 우리는 의심의 여지 없이 다시 반등할 수 있다"라고 힘줘 말했다.

손흥민은 그간 아스날을 상대로 강한 모습을 자랑했다. 통산 19경기에서 7골 2도움을 기록했다(트랜스퍼마크트 기준). 지난해 아스날 원정 경기에서도 멀티골을 터트리며 킬러 본능을 뽐냈다. 

토트넘이 이번에도 손흥민의 발끝에 기대를 걸 수밖에 없는 이유다. 영국 '풋볼 런던'도 "손흥민 최고의 모습을 이끌어 낸다는 건 토트넘 최고의 모습을 의미한다. 그는 아스날이 언제나 두려워하는 선수"라며 손흥민을 얼마나 잘 활용하는지에 토트넘 승리가 달렸다고 전망했다.

다시 한번 아스날 골문을 겨냥하는 손흥민. 그는 "난 항상 내 자신을 믿고, 자신감을 가득 갖고 경기에 임하는 사람이다. 모든 경기는 같은 마인드셋으로 준비한다. 아스날이기 때문에 더 많은 동기 부여가 있진 않다. 모든 경기는 내게 큰 경기이고, 내가 얼마나 훌륭한지 보여줄 기회"라며 자신감을 드러냈다.

손흥민은 올 시즌 리그 15골 9도움을 기록 중이다. 이번 경기에서 1도움만 추가한다면 통산 3번째 PL 10-10 달성도 가능하다. 하지만 그는 "누가 골을 넣는지, 내가 이전에 아스날전에서 얼마나 득점했는지는 중요하지 않다. 단지 이번 시즌 가장 큰 경기에 대비해야 할 뿐"이라며 팀 승리에만 초점을 맞췄다.

다만 영국 'BBC' 칼럼니스트 크리스 서튼은 토트넘의 패배를 예측했다. 그는 "아스날은 울버햄튼과 첼시를 잡아내며 아스톤 빌라전 패배를 훌륭히 만회했다. 이번에도 더 많은 걸 기대한다. 아스날이 이겨야 하는 이유는 그들의 플레이 방식과 토트넘의 경기력이다. 토트넘은 지난 몇 경기에서 최고가 아니였다. 심지어 이겼던 경기에서도 그랬다"라고 주장했다.

또한 서튼은 "두 팀은 여전히 치열한 경쟁을 펼칠 것이다. 하지만 아스날은 공격과 방어에서 훌륭한 균형을 이루고 있고, 우위를 점할 수 있다. 아스날이 승리한다면 우승 경쟁에서 엄청난 승리가 될 것이다. 맨시티와 열기를 이어나갈 수 있을 것"이라며 아스날의 2-1 승리를 점쳤다.

토트넘은 부상자가 많다는 점도 큰 문제다. 왼쪽 수비수 데스티니 우도기가 시즌 아웃됐고, 우측 수비수 페드로 포로도 출전이 불투명하다. 히샬리송도 마찬가지다. 반면 아스날은 시즌 초에 다쳤던 위리엔 팀버를 제외하고는 특별한 부상자가 없는 상황이다.

슈퍼컴퓨터도 아스날의 손을 들어줬다. 축구 통계 매체 '옵타'가 슈퍼컴퓨터를 활용해 계산한 바에 따르면 아스날이 승리할 확률은 40.5%, 토트넘이 승리할 확률은 31.5%다. 토트넘 홈에서 열리는 경기인 점을 고려하면 지금 아스날의 실력이 그만큼 뛰어나다는 뜻으로 풀이할 수 있다.

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